Grâce aux images satellites, les équipes de la mission ont pu remonter le temps en analysant le cours fossilisé du Keriya, qui était autrefois un passage nord-sud entre la région de Hotan, au sud du Xinjiang, et les oasis du bassin de Tarim, une région jugée particulièrement inhospitalière. Des témoignages ont été recueillis sur les populations des anciennes oasis, depuis la protohistoire jusqu’aux premiers siècles de notre ère.
Les découvertes les plus importantes ont été plusieurs sites datant de l’âge du bronze (environ 2200-1500 avant J.-C.). La mission a découvert un cimetière datant du tournant des 3e et 2e millénaires avant J.-C., contenant des corps séchés exceptionnellement bien conservés, enveloppés dans des linceuls et habillés de pagnes, chapeaux et bottes à plumes, parfois accompagnés d’offrandes de céréales. La découverte de ces momies constitue une avancée majeure car elles témoignent de la plus ancienne phase de peuplement connue dans la région. Depuis leur découverte en 2008 et 2011, les études de laboratoire en cours sur ces momies affinent leur identification anthropobiologique et tentent de répondre aux questions sur le mode de vie de ces personnes et sur leur lien avec les populations voisines.
Ces études pourraient être complétées par des études sur d’autres vestiges découverts par la mission, notamment sur le site de Yumulak Kum, datant de l’âge du fer, et sur le site voisin de Xiaohe, qui a été fouillé par une équipe chinoise travaillant en collaboration avec la mission du Xinjiang, afin d’acquérir de nouvelles connaissances sur ces populations jusqu’alors inconnues.
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